1912 год. В Англии, в родовом поместье Даунтон, семья графа Грэнтэма получает страшное известие. Наследник титула и состояния трагически погибает в ледяных водах Атлантики после крушения лайнера «Титаник». Эта новость переворачивает размеренную жизнь обитателей усадьбы с ног на голову.
До сих пор все было ясно: титул и земли после кончины нынешнего графа должны были перейти к его ближайшему родственнику мужского пола. Теперь же прямая мужская линия прервалась. Леди Мэри, старшая дочь графа, и ее мать леди Кора полагают, что судьба дарит неожиданный шанс. Раз нет сына, почему бы наследством не управлять дочери? В их понимании, обширные владения и солидный капитал, включая состояние самой леди Коры, логично должны остаться в руках семьи, перейдя к Мэри.
Однако граф Роберт Грэнтэм, хозяин Даунтона, мыслит иными категориями. Для него поместье — не просто земля и дом. Это наследие предков, дело всей его жизни, символ непрерывности рода и традиций. Он искренне верит, что титул, имение и капиталы представляют собой неразрывное целое. Всё это должно перейти к тому, кто унаследует графский титул, чтобы сохранить наследие в полном объеме.
Таким наследником, согласно древним законам, оказывается дальний кузен, о существовании которого почти забыли. Молодой адвокат из Манчестера, Мэтью Кроули, ведет совершенно другую, современную жизнь и сам потрясен неожиданным поворотом своей судьбы. Для обитателей Даунтона он — чужак, человек из другого мира, который внезапно получает ключи от их дома и будущего.
Этот семейный кризис ставит под вопрос не только юридические тонкости наследования. Он затрагивает самые основы: любовь отца к дочери, верность традициям, столкновение старых устоев с новыми веяниями. Граф оказывается в мучительном положении. С одной стороны — будущее любимой Мэри и желание жены. С другой — его железное чувство долга перед семьей, титулом и самой историей, которая, как он считает, диктует свои непреложные правила. Его решение отстаивать права неизвестного родственника кажется близким предательством, но для графа это — единственно возможный путь чести, как он ее понимает. Эта драма закладывает основу для глубоких перемен, которые навсегда изменят жизнь всех, кто называет Даунтон своим домом.
