Конец сентября 2003 года навсегда изменил мир. Неизвестный ранее штамм гриба кордицепса, поражавший лишь насекомых, мутировал и перекинулся на человечество. Инфекция захватывала разум, перестраивала тело заражённого, превращая людей в нечто иное. В тот первый, самый страшный день хаоса, простой рабочий Джоэл потерял всё, что было ему дорого.
Два десятилетия спустя выживание стало единственной целью. Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне — оплоте последнего подобия порядка, который с железной хваткой удерживает Федеральное агентство по ликвидации последствий катастроф. Жизнь здесь сера и опасна. Вместе с напарницей Тэсс он выживает как может, выполняя рискованные поручения. Сейчас их главная задача — найти рабочий автомобильный аккумулятор. Это шанс выбраться из Бостона и отправиться в другой штат, где, возможно, живёт брат Джоэла.
Их планы резко меняются, когда они сталкиваются с Марлин, тяжело раненой командующей местным ополчением. У неё есть то, что нужно Джоэлу и Тэсс: исправный транспорт и заветный аккумулятор. Взамен она просит об одном — тайно вывести за пределы карантинного периметра юную девушку по имени Элли. Ей всего четырнадцать, она сирота и обладает непростым характером. Группа соратников Марлин должна встретить Элли в условленном месте за стенами карантинной зоны.
Что такого важного в этой девочке? Почему за неё готовы платить такую высокую цену? Джоэлу и Тэсс не дано знать всех деталей. Это просто контракт, способ получить необходимое для своего путешествия. Они соглашаются, даже не подозревая, что эта хрупкая попутчица вскоре станет центром их вселенной. Их путь лежит через руины прежней цивилизации, где за каждым углом подстерегает смертельная опасность — как от заражённых, изменившихся до неузнаваемости, так и от ожесточившихся выживших, готовых на всё ради глотка воды или банки консервов.
Это история не о спасении мира. Это история о долге, который превращается в нечто большее. О хрупкой надежде, пробивающейся сквозь толщу отчаяния. О том, как в самом тёмном времени люди цепляются за последние крупицы человечности.
